La Rochefoucauld a eu l'idée de composer un grand nombre de maximes, et surtout de les publier, dans le salon de Madeleine de Sablé où a été lancé le genre littéraire des maximes. On trouve d'ailleurs une certaine proximité de préoccupations dans les maximes de celle-ci et celles de La Rochefoucauld. Les maximes étaient discutées par Madeleine de Sablé ainsi que Jacques Esprit, la princesse de Guéméné, la duchesse de Schomberg, la comtesse de Maure ou Eléonore de Rohan. Les transformations effectuées à la version de l'édition de 1665 doivent beaucoup à ces amis influents.
Les Maximes ont été souvent réimprimées depuis les cinq éditions originales données du vivant de l'auteur.
Voltaire dira de cet ouvrage :
« C'est un des ouvrages qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation, et à lui donner un esprit de justesse et de précision... Il accoutuma à penser et à renfermer des pensées dans un tour vif, précis et délicat »
- Voltaire, Le Siècle de Louis XIV, chapitre 32
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